Aquests mamífers
posseeixen un llarg crani de fins a un terç de la longitud total del
seu cos, que en estat adult mesura de 15 a 17 metres i pesa de 50 a 80
tones. Posseeixen un estret i arquejat maxil·lar, el que dóna a aquests
animals un perfil convex. Aquesta forma permet la presència de llargues
barbes. La seva característica distintiva principal és la presència de
"barbes" que són formacions còrnies gingivals fetes de queratina que pengen de la mandíbula superior i s'allotgen a la inferior i filtren l'aliment que es compon de plàncton i petits crustacis: copèpodes, pteròpodes i krill.
Mesuren de 5 a 25 metres de llargada i a diferència dels peixos,
les balenes tenen la cua disposada en un pla horitzontal, cosa que els
facilita l'ascensió a la superfície, on han de pujar a respirar, encara
que poden aguantar fins una hora sota l'aigua. Tenen dos espiracles o orificis nasals, situats al cim del cap, pels quals expulsen vapor d'aigua acompanyat sovint de mucositats. La gestació dura uns 12 mesos i normalment pareixen un únic balenó, que alimenten amb una llet
especialment nutritiva. La seva esperança de vida és d'uns 30 anys. Fan
grans migracions des de les mars fredes on s'alimenten a les càlides on
s'aparellen i reprodueixen. Són cosmopolites i també es troben al Mediterrani. Presenten una construcció robusta en comparació amb els rorquals, i no tenen plecs singulars ni aleta dorsal.